Paul Nicklen es biólogo y fotógrafo, y lleva años mostrando los estragos que el cambio climático está provocando en los osos polares. A principios de diciembre se encontraba en la Isla de Baffin, en el ártico canadiense, cuando él y su equipo se toparon con un oso famélico, moribundo. “Es una escena aplastante que todavía me atormenta”, escribía en su Instagram, “pero sé que debemos compartir tanto lo bello como lo desgarrador si queremos derribar los muros de la apatía”. Así lo hizo: grabó al animal y publicó el vídeo el pasado 5 de diciembre. En 48 horas, ha superado el millón de visualizaciones.
El vídeo de Nicklen muestra a un oso desnutrido, que apenas se tiene en pie, buscando comida entre la basura de los humanos. “Todo mi equipo estaba luchando contra las lágrimas y sus emociones mientras grabábamos a este oso moribundo”, cuenta en la publicación. “Así es cómo se ve el hambre: los músculos se atrofian, sin energía. Es una muerte lenta y dolorosa”.
Nicklen recuerda entonces qué es lo que ha causado que muchos osos polares se encuentren en ese estado: el calentamiento global. “Cuando los científicos dicen que los osos polares se extinguirán en los próximos 100 años, pienso en la población mundial de 25.000 osos muriendo de esta manera”, lamenta. “La simple verdad es esta: si la Tierra continúa calentándose, perderemos osos y ecosistemas polares enteros. Este gran oso macho no era viejo, y murió a las pocas horas o días”.
Hace dos años, el fotógrafo relató una historia similar durante un viaje a Noruega. “Fuimos a mi lugar favorito, donde siempre he sido capaz de encontrar osos que vagan alrededor del hielo durante todo el verano. Sin embargo, en esta ocasión no encontramos ningún hielo marino y no encontramos osos vivos”, explicaba en Instagram. En lugar de eso, encontraron “dos osos muertos, y otras expediciones encontraron más. Estaban tan flacos que parecía que habían muerto de hambre debido a la ausencia de hielo marino, ya que en esas condiciones no hay posibilidad de cazar focas”.
La dificultad de cazar en deshielo
Charmain Hamilton, investigador del Instituto Polar Noruego, explicaba en este reportaje de Materia que “antes del deshielo marino, el hielo terrestre aguantaba en las zonas costeras hasta finales del verano”. En esos hielos era donde los osos cazaban a las focas pero, sin ellos, han tenido que cambiar sus hábitos: ahora, tienen que contentarse con huevos de patos, gansos y gaviotas.
Nicklen, que es también biólogo, ofreció en 2011 una charla TED titulada Cuentos de tierras maravillosas rodeadas de hielo en la que explicaba cómo el cambio climático –y, en concreto, el deshielo– afecta a los osos polares. “Cuando trabajaba como biólogo con osos polares hace 20 años nunca encontrábamos osos muertos”, cuenta en la charla, “pero en los últimos cuatro-cinco años estamos encontrando osos muertos por todos lados. Estos osos ya están dando muestras de estrés por la desaparición del hielo”.
El hielo polar, explica el biólogo, es más que agua congelada. En él “hay más de 300 especies de microorganismos y en primavera, con el sol, se forma el fitoplancton que crece bajo las placas y luego estratos más grandes de algas”, cuenta. “El hielo funciona como el suelo del jardín, es un jardín al revés. Debajo hay miles de especies que viven y procrean y son la base de toda la cadena alimenticia del Ártico, y cuando disminuye la producción de hielo disminuye todo lo demás”.
En el texto que Nicklen ha publicado junto al vídeo del oso famélico, el biólogo ofrece algunos consejos para intentar retrasar los efectos del calentamiento global. “Debemos reducir nuestra huella de carbono, comer la comida adecuada, dejar de talar nuestros bosques y comenzar a poner en primer lugar la Tierra, nuestro hogar”, escribe. “Mientras, busquemos soluciones para los océanos y los animales que dependen de ellos, incluidos nosotros, los humanos”.
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Con información de verne.elpais.com